Capricho 43 ist seit der Veröffentlichung ein großes Thema kontroverser Deutungen und Forschungen.
Ein Mann, ein Schreiber oder Zeichner, sitzt über seiner Arbeit eingeschlafen an einem Tisch. Scharen von Fledermäusen und Eulen umflattern ihn, eine große Katze hockt hinter dem Schlafenden auf der Stuhllehne und rechts am Boden sitzt ein Luchs mit aufgerissenen Augen. Links unten ist auf einer Platte „El sueño de la razon produce monstruos“ zu lesen. „El sueño“ ist im Spanischen sowohl als „Schlaf“ als auch „Traum“ zu übersetzen, womit das Blatt eine geheimnisvolle Doppelsinnigkeit erhält. „Der Schlaf der Vernunft gebiert Ungeheuer“ lautet wie ein Lehrsatz der Aufklärung und zeigt eindringlich, dass Laster, Torheiten, Dämonen und Missbräuche hervorkommen, wenn die Vernunft schläft und abwesend ist. Ist es hingegen der Traum der Vernunft, der diese Wesen hervorruft, dann fehlt der träumenden Vernunft die Phantasie zu kontrollieren. Die Bilder des Ungeheuerlichen erscheinen als Visionen des Träumenden, des Künstlers und somit Goya selber. Das Blatt ist eine sinnbildliche Selbstdarstellung des Künstlers, in der er sich zeigt und versteckt. Ein innerer kreativer, freier Monolog des Künstlers ist zu erahnen.

Die Grafik verweist auf den Traum als die Quelle der künstlerischen Imagination (Einbildungskraft) und gleichzeitig auf die von der Vernunft erlassene Gesellschaft, in der unheimliche Wesen und die politische und klerikale Macht ihr Unwesen treiben können.
Wahrscheinlich plante Goya das Blatt als Titelblatt zu einer Folge von „sueños“, Träumen, die er jedoch in seine „Los Caprichos“ integrierte. Er setzte sein Selbstbildnis mit skeptischem Blick an den Anfang der Folge (Capricho 1).