Ein zentrales Motiv im Œuvre Bernhard Heisigs ist das Bildnis. Neben zahlreichen Selbstbildnissen schuf er Porträts seiner Mutter und öffentlicher Persönlichkeiten, darunter der ehemalige Bundeskanzler Helmut Schmidt (1918–2015) und der langjährige Gewandhauskapellmeister in Leipzig Kurt Masur (1927–2015), sowie mehrere Porträts von Brigadiers, den Angestellten der staatlichen Betriebe der DDR. Heisigs Darstellungen der Arbeiter weisen dabei Ähnlichkeiten in Kleidung – rotes Hemd, blaue Jacke und Helm – und vor allem in der Gestik auf: „Der Brigadier I“ von 1969/70 (Ausst.-Kat. Dresden und Leipzig 1973, Abb. 20, Kat. Nr. 83) wie auch das Leipziger Gemälde „Brigadier II“ zeigen einen Mann mit erhobenen Daumen, ein Zeichen, das Optimismus ausstrahlen soll. Mit dieser Geste stellte Heisig ebenfalls den Brigadier auf einer 1969/70 entstandenen Lithografie (Sander 436) und den Arbeiter des Gemäldes „Espenhain (Braunkohlekraftwerk)“ von 1968/2006 (Kunsthandel Brusberg) dar. Doch überzeugt Letzterer kaum durch Tatendrang. Seine in Falten gelegte Stirn und der leicht schielende Blick zeugen von Zweifeln.
Das Leipziger Gemälde wurde vermutlich erstmals 1969 auf der Leipziger Bezirkskunstausstellung unter dem Titel „Die Brigade“ der Öffentlichkeit präsentiert. Im Übergabeprotokoll für das MdbK aus dem gleichen Jahr ist es mit dem Titel „Rohrlegerbrigade“ verzeichnet. Häufig überarbeitete Heisig seine Gemälde, so auch dieses. 1979 nahm er daran Veränderungen in seinem Atelier vor und gab es danach dem MdbK in modifizierter Form zurück: Viele Partien des Gemäldes weisen nun eine dunklere Farbgebung auf, so etwa der Hintergrund und die Kleidung des Arbeiters. Das Karomuster seines Hemdes und der spitz zulaufende Halsausschnitt sind ebenfalls verschwunden.

Elisabeth Lingthaler / Jenny Graser